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篇名: 好神奇喔
作者: 愚笨的心 日期: 2013.04.14  天氣:  心情:
碳以同位素混合物形式存在於大氣和所有生命組織中(在組織存活時期混合物的比例為恆定)。碳有兩個同位素:碳-12(12C)和碳-13(13C)。除此之外,還有一些微量的不穩定(放射性)同位素:碳-14(14C)。14C的半衰期為5730年,因此它要用很長的時間才可完全消失,當(動物或植物)組織死亡後,由於碳-14會經歷衰變,其比例就會降低,於是死亡樣品的年齡可以通過測量樣品的碳-14含量來確定。碳-14是放射性的,它的形成是由於宇宙射線撞擊在地球大氣層中氮的隨機反應。當宇宙射線進入大氣層,它們經過數重轉化,包括中子的形成。這些中子撞擊氮-14原子會有以下的反應:


因為氮在地球大氣層的含量達80%,這個反應是較為普遍的。碳-14主要在30,000-50,000呎高空和較高的緯度形成,但碳-14卻平均分佈於大氣層,並且會與氧進行反應而形成二氧化碳。二氧化碳會穿透海洋溶於水中。由於假設在一段長時間之中,宇宙射線通量(flux)是均等的,故可假設碳-14是均速形成的;因此,在地球大氣層和海洋中放射性與非放射性的碳的比例是固定的:約為1 ppt(part per trillion,1兆分之1:每一摩爾6萬億原子)。

植物進行光合作用吸入大氣層中的二氧化碳,然後又被動物進食,故此所有生物都固定地與大自然交流著14C,直至它們的死亡。一旦它們死亡,這個交流就會停止,14C的含量就會透過放射衰變逐步減少。這個衰變可以用來計量一個已死的生物的死亡時間。

原本的測量是藉由數出個別碳原子的放射衰變數量(見液相閃爍計數),但這是一個不靈敏和受制於統計誤差的測量:在開始的時候已並不多的14C,而由於此其半衰期很長,故很少原子會發生衰變,所以探測它們變得相當困難(例:剛死去時的衰變為4原子/秒·摩爾,10000年後衰變為1原子/秒·摩爾)。

利用粒子加速器(質譜儀)的技術,14C可以直接數出,靈敏度和敏感度因而大大提升。粗略的放射性碳定年通常以B.P.(before present)來表示。BP就是從1950年起以前的放射性碳年數。這是一個名義上於1950年14C在大氣層水平(假定這個水平不變:見下文「校準」)。

放射性碳實驗報告會是一個不肯定的數字,如3000±30BP指出一個標準偏差為30放射性碳年。傳統地這個誤差只包括統計數量的不確定,但一些實驗室會提供一個「誤差乘數(暫譯:error multiplier)」,將這個數字乘不確定的數量就可計算出其他於測量中所出現的誤差
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