古代,魚與熊掌都是美味的食物,若兩者只可擇一而食時,是一個很難抉擇的問題。
在《孟子》的這一段話中,他是「魚」與「熊掌」來做為「生」和「義」的比喻,說明當人遇到「生」與「義」無法同時兼顧的狀況下,就如同遇到了「魚」與「熊掌」只可擇一的情形下,其令人作出抉擇的猶豫心情是很相像的:
「魚,我所欲也;熊掌,亦我所欲也。二者不可得兼,舍魚而取熊掌者也。生,亦我所欲也;義,亦我所欲也。二者不可得兼,舍生而取義者也。」
【意思是指】
魚是我想要的,熊掌亦是我想要的。當兩者不能同時兼得時,我就捨棄魚而選擇熊掌。生命是我所想要的,仁義也是我想要的,當生命與仁義不能兼顧時,我會捨棄生命而選擇仁義。